日光を開山した勝道上人が766年、四本竜寺を建立したの起源で、山岳信仰の場として栄え、たくさんの行者が修行に訪れました。江戸時代になり天海が東照宮を創建してから日光は一大聖地へと躍進しました。

徳川家康の遺言により、江戸からちょうど真北にあたるここ日光に徳川幕府の安泰と日本の恒久平和を守ろうと建てられました。そして朝廷より東照大権現の神号が贈られ、神として奉られています。
現在のような豪華な建物は三代将軍家光のときに建てられました。

勝道上人が日光山を開くとき、両岸が絶壁となって流れる大谷川に道を阻まれた。そこで、護摩をたいて神仏の加護を求めると、雲の中から深沙王が現れて２匹の蛇を放った。 蛇は大谷川に架かり、やがて蛇の背中から山菅が生えて橋となった。と言い伝えられています。
周囲約25キロ、最大水深163メートルの中禅寺湖は、日光を代表する湖です。水面 の海抜高度1269メートルは、日本一の高さを誇 ります(ただし、人工湖を除く面 積４平方キロ以上の湖のなかで)。日光開山の祖、勝道上人が男体山の登頂に成功した とき、山の上から湖の存在を見つけました。

日光の四十八滝のうち、最も有名なのが華厳の滝です。「日本三大名瀑」の一つでもあり、高さ９７メートルをほぼ一気に落下する豪快さと、自然が作り出す華麗な造形美の両方をあわせ持ちます。とくに明智平からの眺めは絶景です。

戦場ヶ原は神話のなかで、下野の二荒山の神と上野の赤城山の神の間で争いが起こった場所と伝えられています。
ハイキングコースもあり、数多くの山野草や野生動物の足跡を観察することができます。